据史书记载，“那达慕”的历史最早可追溯到宋末元初。公元1206年，铁木真统一蒙古各部，在斡难河畔召开“忽里勒台”（大集会），会上，铁木真被推为蒙古的大汗，同时还举行了赛马、摔跤、射箭及舞蹈表演等活动以示庆祝。“忽里勒台”就是“那达慕”的雏形。又据公元1225年铭刻的《成吉思汗石文》记载，成吉思汗征服了花刺子模，为了庆祝胜利，在布哈苏齐海举行了一次盛大的那达慕大会，会上举行了射箭比赛。

1260年，成吉思汗铁木真之孙忽必烈做了蒙古大罕，每年都要在上都城举行大规模的“诈马宴”（即赛马活动大宴）。出席宴会的人身着华丽的服饰，按照贵贱亲疏的次序各就其位，举行宴会的同时举行娱乐活动。“诈马宴”又使“那达慕”日趋完善。1267年，忽必烈迁都至燕京（后称大都，今北京），1271年改国号为“元”，1279年灭南宋，统一了中国，那达慕活动也就更为广泛地开展起来。

13世纪，旅行家马可•波罗曾记述过海都王的公主阿尤剌克以摔跤比赛的方式选择配偶的情景：公主身穿华丽的粉色掖跤服，摔倒了所有前来应战的英俊青年。她还勇敢地冲入“敌阵”，从马上抓回了对方的勇士。这说明元代的那达慕，身强力壮的妇女也能参加。元代曾专门设立“校署”，统一管理全国的摔跤事务。

14世纪末记载蒙古族风俗习惯的文献中有：那达慕开始时，蒙古族长者举起盛满鲜奶的银碗，高声朗诵祝颂词。蒙古族有很多关于那达慕的祝颂词，如土尔扈特蒙古族射箭祝颂词中说：“你擎起了万钧弓。啊，搭上了金色利箭，引弓犹如满月，‘啪’地撒放扣环。你能射倒耸立的高山，你能射穿飞翔的大雁……”

1771年，渥巴锡率土尔扈特蒙古族部落历时八个月，历经千辛万苦，从伏尔加河流域归来，乾隆皇帝于九月在避暑山庄举行盛大聚会，举行了包括射箭、赛马、摔跤在内的各种文娱体育表演和围猎活动。国内各民族首领、蒙古各盟、旗的王公、札萨克咸集，规模空前。乾隆皇帝不仅亲自参加，还厚赏了各部众。

清代的蒙古族王公以苏木、旗、盟为单位，每半年、一年或三年举行一次那达慕大会，对得胜者分等级给予奖赏和称号。小型比赛中的摔跤冠军，一般奖励一只羊或几块砖茶。比较大型的摔跤比赛冠军奖一匹全鞍马。在有众多摔跤手参加的盟级大型比赛中，奖给冠军的是戴银鼻锔、背驮珠宝、绸缎等九九八十一件赏物的白骆驼。

现在的“那达慕”已经成了草原上喜庆丰收的盛大节日，内容也比过去更为丰富，比赛项目除了传统的射箭、赛马、摔跤外，又增加了马术、步枪射击、柔道、摩托车表演、蒙古象棋等项目。举行的日期也大都选在牧草繁茂、牛羊肥壮的七、八月间。

那达慕大会分为大、中、小三种类型。大型那达慕，摔跤选手为512名，骏马300匹左右，会期7～10天；中型那达慕，摔跤手256名，马100～150匹，会期5～7天；小型那达慕，摔跤手64名或128名，马30或50匹左右，会期3～5天。无论何种民族与宗教信仰的人，均可报名参加。

举行那达慕时，牧区方圆数百里的牧民穿起节日的盛装，骑着骏马或乘坐汽车、摩托车、勒勒车等络绎不绝地前来参观。

那达慕大会期间，会场周围帐篷林立，毡包片片。各地区的文工团、剧团、乌兰木骑演出队、电影放映队和科技展览部门也云集而来，为牧民演出和服务。那达慕大会上还有饭馆、茶摊、书摊、说书棚，蒙古包内外到处是欢歌笑语，呈现出一派平和欢乐的景象。那达慕大会深受牧区人民喜爱，有力地促进了群众体育活动的开展。另外，那达慕还把物资交流、信息交流、科技传播、等融入其中，使古朴的活动中飘溢着现代文明的芬芳。
　

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